أحد أقمار زحل ، إنسيلادوس ، يخزن في أمعاءه محيطًا من المياه الذائبة ، التي يمكن أن تتحول إلى منزل حقيقي للجراثيم. جاء هذا الاستنتاج من قبل علماء من إيطاليا والولايات المتحدة ، حيث توحدوا جهودهم لدراسة الكوكب الشاسع وأقماره الصناعية.
تم إجراء أول بحث عن المياه الجوفية في القطب الجنوبي لقمر صناعي صغير يدور حول زحل كجزء من برنامج مهمة كاسيني المشترك الذي جمع العلماء الموهوبين من أمريكا وإيطاليا وأوروبا. تم تكليف البعثة بالكامل بالوكالة الأمريكية NASA (الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء) ، في حين قدمت إيطاليا كل الرادارات اللازمة لقياس المهمة وأدوات القياس وغيرها من المعدات.
بعد عدة سنوات من الدراسة المتأنية للمواد والعينات التي تم جمعها خلال المهمة ، توصل العلماء إلى أن المساحة الكلية للمياه الموجودة في إنسيلادوس تساوي تقريبًا كمية المياه في البحيرة العليا (ثاني أكبر بحيرة في العالم) وتتجاوز بحيرة غارداهذا في إيطاليا ، 245 مرة. تقع بين قلب وقشرة الكوكب ، ويقع المحيط على عمق 31 كيلومترا تحت سطح القمر الصناعي. "لقد سمحت لنا القياسات والدراسات التي أجريناها باكتشاف خزان سائل ضخم يضاهي حجم المياه في البحيرة العليا في أمريكا الشمالية" ، أوضح البروفيسور لوسيانو من جامعة لا سابينزا في روما. تشير النتائج المروعة للمهمة إلى أن القمر الصناعي Enceladus (يبلغ قطره 500 كيلومتر) يمكنه توفير أفضل الظروف للحياة خارج الأرض.
لأول مرة ، تساءل العلماء عن وجود المياه الجوفية على قمر زحل في عام 2005 ، بعد أن اكتشفوا البخار فوق سطحه.
وقالت ليندا سبيلكر التي شاركت مباشرة في مهمة كاسيني: "المواد التي تمكنا من الحصول عليها في القطب الجنوبي من إنسيلادوس كانت عبارة عن ماء مالح يحتوي على جزيئات عضوية ، والمواد الكيميائية الرئيسية اللازمة للحياة". "وسّع هذا الاكتشاف بشكل كبير رؤيتنا لـ" مكان محتمل للعيش فيه "داخل نظامنا الشمسي ، وكذلك في الأنظمة الشمسية لكواكب أخرى."
قامت سفينة الفضاء التي تحمل نفس الاسم كاسيني بثلاث رحلات جوية حول إنسيلادوس من 2010 إلى 2012 من أجل تحديد مجالات جاذبية القمر الصناعي. تم إجراء رحلتين فوق القطب الجنوبي للهدف من الدراسة على ارتفاع 65 و 44 ميلًا فوق سطحه ، وكانت رحلة واحدة فوق القطب الشمالي على مسافة 31 ميلًا ، وقبل ذلك ، كانت كاسيني تستخدم لتحليل مفصل لكوكب زحل وجميع أقمارها (كانت لديها 53). يعتقد الباحثون أن المحيط المكتشف قد يكون تحت طبقة من الجليد تغطي كامل إنسيلادوس. وقال ديفيد ستيفنسون ، أستاذ علم الفلك: "لأول مرة في التاريخ ، استخدمنا الطريقة الجيوفيزيائية" لاستكشاف "الهيكل الداخلي لإنسيلادوس".
